Le 27 juillet 1916, il y a 110 ans, le maréchal des logis de Terline trouvait la mort près de Chalons-en-Champagne, lors d’un accrochage de son Nieuport 16 avec un biplace allemand.
Hugues Chevalier et Alban Simon, historiens locaux actifs dans la région de Saint-Omer dans le Pas-de-Calais, avaient déjà honoré la mémoire du pilote natif de Blendecques à l’occasion du centenaire de sa mort au combat. Dix ans plus tard, ils couchent sur le papier une biographie très agréablement écrite et abondamment illustrée de ce pilote qui avait connu une intense mais éphémère célébrité à l’époque.
Cette biographie s’appuie sur des archives familiales, locales et militaires, et au delà de la vie de celui qui ne fut au final pas longtemps aviateur, c’est aussi la vie de sa famille qui est évoquée, ainsi que les châteaux que sa famille possédait dans la commune. Celui où Jean de Terline était né en 1892 finira par être racheté par la ville en 2005, et deviendra son hôtel de ville en 2010. Cet aspect élargit le récit historique des deux auteurs et fait le lien entre les périodes et les générations.
Hugues Chevalier et Alban Simon sur la base de documents trouvés à Vincennes échafaudent l’hypothèse que le 27 juillet 1916, l’intrépide pilote de l’escadrille N38 aurait tenté un abordage volontaire, comme il l’avait déjà réussi le 2 juillet. Dans le feu de l’action, à bout de munitions et dans des circonstances qui resteront à jamais entourées d’incertitudes, c’est un scénario possible. Il s’écarte sensiblement de la collision suicidaire qui a été relatée dans la presse de l’époque et souvent reprise telle quelle. Cette technique sera utilisée par des pilotes soviétiques en 1941 et des pilotes allemands en 1944-45, sans parler des kamikaze japonais.
Destiné à un public local et régional, ce livre très bien produit, à l’écriture fluide et l’iconographie riche est un tirage limité.
Jocelyn Leclercq