Les autobiographies militaires livrent à un instant précis les souvenirs tels que le narrateur les a ressentis ou vécus. Bien souvent, le lecteur ignore les faits ou les noms cités. Pour combler ce que l’on peut considérer comme des lacunes pour celui qui la lit, l’autobiographie d’André Courval est passée dans les mains d’un relecteur qui l’a agrémentée de plus de 200 notes de bas de page, sans compter un chapitre complet d’une centaine de pages intitulé La guerre d’André Courval au Groupe Bretagne.
Avant même la lecture de cet ouvrage de 366 pages, j’ignorais totalement qui était André Courval. Loin des héros FAFL médiatiques, ce simple sous-officier mitrailleur a connu un parcours qui méritait d’être raconté. Pour cela, il a rédigé à l’attention de ses enfants ses mémoires dans la seconde moitié des années 70. Après son décès en avril 2002, ce témoignage fut remis à Christian Kermoal, docteur en histoire et chercheur associé de l’université Rennes 2. Sa spécialité : l’histoire des sociétés rurales des XVIIe et XVIIIe siècles ! Comme il l’écrit lui-même, « Je ne suis pas spécialiste de l’histoire des guerres ni davantage de la Seconde Guerre mondiale ». Cela a le mérite d’être clair et l’auteur nous met ainsi à l’aise. On peut lui pardonner les éventuelles erreurs qu’il aurait pu faire… si toutefois on en trouve. Les treize pages (!) de sources, y compris les références des cartons qu’il a consultés, montrent qu’il a travaillé son sujet. Il a pris soin de croiser ces mémoires avec le dossier individuel de l’intéressé et son carnet de vol. Autre exemple de sincérité, concernant les renvois des notes de pages des noms cités : « les notices individuelles sont tirées principalement de la liste établie par Henri Écochard, enrichies par Jacques Ghémard* et ses correspondants du site des Français libres ». Cette honnêteté intellectuelle mérite d’être signalée, une source souvent omise par ceux qui consultent ce site.
Le livre est partagé en quatre parties, plus les annexes : une présentation matérielle du texte, les mémoires d’André Courval (85 pages), la guerre d’André Courval où Christian Kermoal situe dans le contexte la petite histoire de ce mémorialiste dans la grande Histoire de la Seconde guerre mondiale et termine par un portrait pour fixer l’image d’un volontaire français parmi d’autres. Notons que la superposition de son parcours à l’Histoire permet de (re)découvrir des unités bien moins médiatiques que d’autres comme le Groupe mixte de combat n°1, le Groupe réservé de bombardement, le Détachement permanent des forces aériennes du Tchad puis le « Bretagne ». La dernière partie offre une comparaison intéressante avec d’autres récits d’André Courval, mais aussi avec des témoignages de ses camarades Henri Letourneur et Clément Milet. Parmi les annexes se trouvent recopiées les pages de son carnet de vol ou une liste actualisée de l’escadrille « Topic ». Trente photos, dessins ou illustrations sont inclus à ces 366 pages.
En conclusion, ce livre est à ranger aux côtés d’ouvrages comme Bonsoir Nadette pour le côté témoignage, ou encore Croix de Lorraine et Croix du Sud 1940-1942 pour la précision des informations.
On peut féliciter la maison d’édition Heimdal d’avoir pris le risque de publier les souvenirs d’un inconnu. Mais la mise en situation et l’extrême richesse des annotations dues à Christian Kermoal donnent un résultat qui devrait faire référence pour valoriser d’autres témoignages uniques.
Bertrand Hugot
250 pages, 15 x 21 cm, broché
* Fils d’un spahi de la France Libre, Jacques Ghémard est un pionnier du web francophone d’Histoire. Il a commencé à animer le site Histoire de Français Libres ordinaires… dès la fin du XXe siècle.